De top van de Republikeinse Partij in de VS raakt steeds verder in het nauw door het seksschandaal rond afgevaardigde Mark Foley. Fractieleider Dennis Hastert was al jaren op de hoogte, zeggen insiders, maar hij verzuimde in te grijpen.

Verscheidene Republikeinse politici in het Huis van Afgevaardigden of hun medewerkers getuigen dat zij de partijleiding de laatste jaren hebben gewaarschuwd over de ongezonde belangstelling van Foley voor de jonge scholieren - zogeheten pages - die stage lopen in het Amerikaanse parlement. Foley trad vrijdag af, nadat e-mails openbaar waren geworden waarin hij jongens seksueel benaderde.

Kirk Fordham, die tot 2004 de chef was van Foleys bureau, verklaart vandaag in The Washington Post dat hij al in 2003 alarm sloeg. Fordham zegt dat hij Hastert, voorzitter van de Republikeinse fractie in het Huis, expliciet heeft gevraagd een einde te maken aan het gedrag van Foley.

Ook twee Republikeinse Afgevaardigden, Thomas Reynolds en John Boehner, zeggen dat zij bij Hastert hebben aangedrongen op maatregelen tegen Foley; dat zou eerder dit jaar zijn gebeurd.

Hastert zegt echter zich hier niets van te herinneren. Voor het overige verwijst hij naar de ethische commissie van het Huis, die de zaak-Foley onderzoekt.

Het schandaal rond de 'ondeugende e-mails', zoals president George Bush het noemde, hindert de Republikeinen in hun campagne voor de tussentijdse verkiezingen van 7 november. Afgevaardigde Ron Lewis uit Kentucky, die een politieke overlevingsstrijd voert, trok gisteren een uitnodiging aan Hastert in; de fractieleider is niet langer welkom.